西汉
(公元前202年－公元8年)
公元前202年，汉高祖刘邦建立的中国第二个大一统的王朝–汉朝。前期定都长安，又称西汉、前汉；后期定都洛阳，又称东汉、后汉。
西汉帝系表
汉朝各种制度基本上沿袭秦朝，但鉴于秦朝速亡，汉高祖废秦苛法，实行与民休息政策，减轻租赋徭役，令军吏士卒及流民各归本土，给予田宅。有军功的给予食邑封赏。又抑制富商大贾，限制商人对农民的兼并。这样使地主阶级的统治秩序重新得到稳定，农业生产得到恢复。
西汉分封
西汉分封先是封异姓为王，后是封同姓为王。在秦末和楚汉战争中，一些六国旧贵族和拥兵将领，纷纷割据土地，成为诸侯王。刘邦为了联合他们共同攻打项羽，于是便分封他们为王。他们不是刘氏宗室，所以称为异姓王。
西汉初年为加强中央权力，分封了七个功臣战将为异姓诸侯王，他们是：楚王韩信(都下邳)、长沙王吴芮(都临湘)、果王彭越(都定陶)、淮南王英布(都亢)、赵王臧荼(都蓟) 、赵王张敖(都襄国)、韩王韩公子信(都晋阳)。这七个王所辖的领土几乎占了全国之半，对于中央政府的稳定和巩固造成很大的障碍和威胁。
高帝五年，即刘邦称帝的那年开始，到十一年止，高祖先后翦灭了六国异姓王，只剩下势力最弱、对中央政府没有多大威胁的长沙王吴芮(吴芮传了三代，以无后而国除)。
高祖认为秦祚短促是由于不分封子弟的缘故，遂刑白马与群臣誓约「非刘氏而王，无功而侯者，天下共击之!」为了屏藩中央，他一面翦灭异姓王，一面分封自己的子弟侄儿，他们是齐王刘肥、淮南王刘长、燕王刘建、梁王刘恢、代王刘恒、淮阳王刘友、楚王刘交、吴王刘濞。这些王都姓刘，所以史称同姓王。
在分封之初，诸王大多是幼童，王国的重要官吏也是中央政府派去的，所以榦弱枝强的矛盾并不突出。到景帝时，诸王或已成长或已更迭，与皇帝的血缘关系逐渐疏远，终于造成了吴楚七国之乱。七国之乱平定后，汉室继续削藩，加强中央集权，地方诸侯不复威胁中央。
白登之围
为了打击北方的匈奴侵扰，汉高祖六年(公元前200年)刘邦亲率三十万大军北讨，在平城(今山西大同市东北)白登山被匈奴围困达七日之久。陈平献计用重金贿赂匈奴单于的阏氏，才得以解脱。白登之围后，刘邦便采用娄敬的建议，对匈奴实行和亲政策。
文帝和景帝时继续重视农业，轻徭薄赋，社会经济从恢复走向发展，盐铁等手工业及商业也有发展。
七国之乱
西汉初期，刘姓诸侯王的势力渐渐强大，一些有识之士深感担忧，建议对这种势力加以控制。
文帝的时候，贾谊就提出把大的诸侯国变成几个小的，以削弱其面积及实力。
景帝的时候，御史大夫晁错又提出削藩的建议，即削夺诸侯的封地。他指出：「今削之亦反，不削亦反。削之，其反亟，祸小﹔不削之，其反迟，祸大。」景帝接受了这个建议，削去了楚王、赵王和胶西王的部分封地，这引起了诸侯王的不满。
汉景帝三年（前154年）当景帝下令削夺吴王一些封地时，吴王刘濞即与楚、赵、胶西、胶东、菑川、济南等六国联合起来公开反叛。他们打着「诛晁错以清君侧」的旗号，举兵而西。
汉景帝派太尉周亚夫率36万大军平叛。三个月以后，叛军失败，刘濞被杀，七国之乱结束。
文景之治
汉文帝、景帝两代四十年左右的时间，政治稳定，经济生产得到显著发展，呈现「盛世」之象。史称「文景之治」。
汉文帝在位期间，继续执行汉初与民休息和轻徭薄赋的政策。他多次下诏劝课农桑，又「弛山泽之禁」，鼓励农民发展生产。同时又减轻税率，曾两次将田租减为三十税一，及后更全部免去田租。
此后，三十税一成为汉代定制。
文帝十二年，废除了过关用传的制度，有利于商品流通和各地区间的经济联系。律令方面也有重大改革，文帝下诏废除黥、劓、刖，改用笞刑代替，因而狱事简省，减轻人民所受的压迫。文帝自身又躬自俭约，不允许贵族官僚滥事搜刮，从而减轻了人民的负担，保证了政府的财政收入。由是西汉王朝统治渐趋稳定，社会富庶繁荣。
文帝死后，其子景帝即位。他继续推行文帝发展农业生产的政策，即位后节俭爱民，与民休息，田赋三十税一，人民负担减轻。
景帝大力兴办水利事业，以促进农业生产。又省刑减罚，减轻了笞刑，官吏断狱，但责大指，不求细苛。任内又平定七国之乱，并将诸侯王任免官吏的权力收归中央，打击割据势力，巩固中央集权。
文景二帝统治时期，百姓安居，人民乐足。加上文、景二帝少启边衅，对少数民族注意怀柔，不轻易动兵，尽力维持相安的关系。由是社会繁荣，政局稳定，历史上称这段时期为「文景之治」。
武帝创建年号
武帝嗣位(前141年)，在次年建立年号，称为建元元年。以前帝王没有年号，此是始创，并为后来帝王所沿用。
武帝时是西汉的鼎盛时期，经济繁荣、府库充实。国家统一货币，铸五铢钱，严禁私铸钱，铸铁业实行国家专营，实行均输法、平准法，朝廷财政收入大增。
在这基础上，武帝采取了积极的对外政策。北方匈奴长期以来是中国主要边患，武帝发动了三次战役打击匈奴，使匈奴远徙漠北，保证了河西走廊的安全。又在西北边地屯田，修长城，筑烽燧，并派张骞出使西域，打通了汉朝通往中亚的贸易通道。丝绸之路的开辟，大大促进了陆道上的中西文化交流。
独尊儒术
汉初崇尚黄老无为，令社会得以休养生息，经济得以恢复发展。至汉武帝时，为进一步加强中央集权及统一全国思想，遂于汉武帝元光元年(前134年)，采纳董仲舒建议，以儒家的纲常名教来维护统治，罢黜百家，独尊儒术，主张更化善治，德刑并用，一统纪而明法度，使民知所从。
此外，汉武帝又大量提拔儒生充当中央和地方官吏，不治儒学之博士皆被罢免，由是自宰相至地方官几乎全由士人充任。汉武帝又设五经博士，专授儒家经典，同时又设太学、办学校、察举孝廉，使儒家理论渗透到各阶层领域，成为国家政策及管治的理论根据。
设平准制
汉武帝推行的一种官营商业政策，元封元年(前110年)由治粟都尉领大司农桑弘羊提出。办法是在长安设置名为「平准」的机构，以大司农属下的平准令掌管。凡大司农诸官的所有物资，包括均输贡物所剩余的物品，以及工官制作器物中作为商品的部分，基本上都集中到这一机构。当市场上某种商品价格上涨时，就以低价出售；价格下跌时，则予收购，以保持物价相对稳定。
就理论上说，这种官营商业能起到平抑物价，限制富商大贾操纵市场的作用，对老百姓是有好处的。然而在实行中，官商勾结起来囤积居奇，贱收贵卖，进行投机，富商大贾并未受到真正的抑制，贪官又乘机中饱，结果还是苦了百姓。
行均输法
汉武帝推行的另一种官营商业政策。元鼎二年(前115年)，武帝以孔仅为大农令、桑弘羊为大农丞，开始在全国推行这项政策。在各郡国设均输官，令郡国将应缴纳的贡品，连同运输费用折价交给当地的均输官，由均输官在价低的地方采购，将其中一部分运往京师作为官需或交平准出售，其余的转运到价贵的地方出卖。有时还在价贵地方将出卖贡品所得款项，用以采购当地价廉的土特产，易地辗转贩运贸易。运输所用的人工，名义上由国家支付工资(当时称为「僦费」)，实际上是征发民伕，作为农民的一种徭役。
这种官营商业，使政府获得巨额丰厚利润，一年中所得的帛即有五百万匹之多，不仅满足了连年对边境用兵和防御的需要，也供应了武帝不断封禅、巡幸和赏赐的费用，对国家财政收入的增加起了一定作用，所以旧史书美称之谓「民不益赋而天下用饶」。
原来行均输法是希望限制大商富贾牟利，但各地的均输官贸易的物品，不是直接从农民和手工业者手中买来，而是向商贾采购，所以商贾的利益并未有多大损失；官商勾结，商贾以高价卖给均输官的情况也不少，商贾获暴利，官员得分肥。
昭帝六年(前81年)，贤良文学们在盐铁会议上极力攻击均输法，西汉末年均输法已渐废弛，至东汉初年正式省罢。
南定百越
百越为华东、华南越人之总称。建元六年(前135年)，闽越王驺郢率兵进击南越，武帝派兵援助南越。驺郢弟余善杀闽越王以首级献朝廷，武帝下令撤兵，立勾践后裔丑为越繇王，余善不服，与越繇王对峙，武帝遂以余善为东越王，与越繇王分地而治。
南越王赵胡感激朝廷，遣子婴入侍。婴在汉娶摎姓女为妻，生子兴。赵胡死，婴返国嗣位，婴死兴嗣，年幼，摎氏以太后秉政。相国吕嘉历事三王，宗族子弟满布国中，势力很大。元鼎四年(前113年)武帝遣使谕太后与子兴入朝。吕嘉不满太后内附，发动政变，杀摎氏母子及所有汉使者，立婴越妻所生之子建德为王。武帝闻讯，于五年调水陆大军十万南伐，以杨仆为楼船将军出豫章下横浦，路博德为伏波将军出桂阳下湟水，以南越降将出零陵下漓水。至六年，杨仆与路博德抵番禺城下，吕建与建德等逃入海，为汉军所追杀，于是南越各地纷纷投降。武帝遂以其分建九郡：儋耳、珠崖、南海、苍梧、郁林、合浦、交趾、九真、日南。
张骞通西域
汉武帝即位之初，从匈奴降人口中得知，过去匈奴破月氏，由是以月氏王头颅为溺器，月氏人深恨匈奴，武帝遂悬赏征募使者出使月氏，希望可联合月氏夹击匈奴。当时有汉中人张骞应募。他偕胡人堂邑父及随从一百余人从陇西出发。张骞出陇西后，经匈奴界，即被扣押了十余年，在匈奴娶妻生子。后乘匈奴迁徙之机，得逃亡西行，至大宛，经康居，抵月氏。时月氏受匈奴压迫，已西迁定居妫水(今阿姆河)北岸，又统领大夏，无意向匈奴复仇。张骞在月氏居留年余，不得要领，只得东还。归时他不敢再走原路，改从南道，傍金山而行，又为匈奴所俘，次年匈奴发生内乱，张骞乘机与堂邑父等逃走，终于在元朔三年(前125年)返至长安，随从生还的仅十余人。由于所经均汉人未到之地，史称「张骞凿空」。
张骞回国后向武帝禀告西域情形及在大夏见到邛杖、蜀布，据云从身毒(即印度)贩运而至，这就引起武帝经略西域和打通西南夷的意图。武帝授张骞太中大夫。后随卫青征匈奴有功，封博望侯。元狩四年(前119年)武帝接受张骞关于厚结乌孙、「断匈奴右臂」的建议，拜骞为中郎将，再度出使西域。此次他率领副使及随从三百余人，马六百匹、牛羊金帛以万计，来到乌孙。乌孙王态度冷淡，谈判迟迟无效。谈判期间，他又令副使前往附近之大宛、康居、月氏、大夏、安息等国交涉。这些国家分别派遣使者与乌孙使者随张骞来汉答聘。元鼎二年(前115年)张骞一行返至长安，武帝授张骞大行之职。
司马迁写《史记》
太初元年（前104年），司马迁开始了《太史公书》即后来被称为《史记》的史书创作。该著作前后经历了14年，才得以完成。《史记》是中国第一部纪传体通史。
霍光专权
霍光十余岁入宫，侍奉汉武帝二十余年，小心谨慎，未尝有过，甚见亲信。后元二年(前87年)武帝临终，遗诏立少子弗陵为太子，命霍光以大司马大将军辅政，同授顾命的还有金日磾、上官桀、桑弘羊。太子即位，是为昭帝，「年八岁，政事壹决于光」。光与桀本系儿女亲家。上官桀走了帝姊鄂邑盖主的门路，使上官安之女为昭帝倢伃，仅数月就立为皇后，桀与安父子因此贵幸，专制朝事，由是与光争权。
另一辅政大臣桑弘羊在盐铁官营政策上也与霍光发生矛盾。桀党有谮光者，上辄怒曰：「大将军忠臣，先帝所属以辅朕身，敢有毁者坐之。」后霍光尽诛上官桀父子和桑弘羊，光威震海内，昭帝虽已及冠，一切政事悉遂委任光。
元平元年(前74年)昭帝卒，无子。群臣议立武帝子广陵王胥，光内不自安，适有郎上书曰「广陵王不可以承宗庙」，正合霍光心意，他将此书给丞相张敞等看，同时超擢上书者为九江太守，又以皇太后(霍光的外孙女)命迎立武帝孙昌王贺。刘贺继位后，不封赏霍光等「国辅大臣」，而对带来的昌邑从臣纷纷加官进爵，大出霍光意料之外。他就与其亲信大司农田延年密商，谋废立，召丞相、诸大臣及博士等至未央宫会议，宣布「昌邑王行昏乱，恐危社稷」，问与会者怎么办？群臣皆大惊失色，不敢发言。田延年离席按剑对群臣道：「后应者我就用剑斩之。」于是与会的人皆叩头说：「万姓之命在于将军，唯大将军令。」霍光立刻与君臣进见皇太后，废刘贺归昌邑，并悉诛昌邑群臣二百余人。然后与丞相张敞等议立武帝曾孙病已(称帝后改名询)，又以皇太后名义迎之入宫。病已因巫蛊之祸，出生不久即被投入狱中，后又流落民间，无后台党羽可恃，霍光继续专权。
宣帝始立，霍光表示要归政，宣帝自然「谦让不受」，后来又立霍光之女为皇后。此后，一切政事须先报告霍光，然后才能上奏。自昭帝时起，霍光的儿子、侄孙、女婿、昆弟诸婿、外孙等都在朝为官，不少身居要津。霍光前后专权二十年，于地节二年(前68年)病死。死后二年(前66年)，宣帝就以其子霍禹谋反，其妻谋杀许皇后(宣帝在民间时所娶)等罪名，将霍氏全家处死，与霍氏相连坐诛灭者数千家，唯霍后废处昭台宫。霍光专权二十年，对内实行「与民休息」政策，削减财政支出，减免租赋，对外恢复和亲政策。史称「百姓充实，西夷宾服」。
宣帝中兴
地节二年(前68年)霍光死后，宣帝才亲政。在亲政的二十年中，他着重于整肃吏治，加强皇权。他不但族灭了霍氏家族，而且诛杀了一些地位很高的官员。为维护法律正常行使，宣帝设置治御史以审核廷尉量刑轻重；设廷尉平至地方鞠狱，规定郡国呈报狱囚被笞瘐死名数，重视民命之余又加强中央对地方的控制。
此外宣帝又召集著名儒生在未央宫讲论五经异同，目的是为了巩固皇权、统一思想。其余如废除一些苛法，屡次蠲免田租、算赋，招抚流亡，在发展农业生产方面继续霍光的政策。
对周边少数民族的关系，则平息羌患，袭破车师。适匈奴发生内乱，呼韩邪单于亲至五原塞上请求入朝，宣帝又得以完成武帝倾全国之力用兵而未竟的功业。宣帝统治期间，「吏称其职，民安其业」，号称「中兴」。
昭帝、宣帝时，经济继续发展，但已潜伏危机，出现外戚专政，豪强势力增强，流民增多。
元帝以后，宦官外戚更加得势，政治腐败，阶级矛盾尖锐化，农民起义不断出现。
成帝时太后的外戚王氏控制了政权，王氏兄弟四人和侄王莽相继为大司马大将军，家财亿万。
西汉外戚干政
外戚是指中国古代帝王的母族或妻族，因为异姓，故称外。历代王朝外戚多凭借皇后、太后势力而把持朝政，权重势大，往往威胁皇权。西汉初年，外戚干政就已然开始，吕后专政及诸吕擅权便是其例。景帝时之窦婴；武帝时之田蚡、卫青、霍去病；昭帝时的霍光等，都是以外戚身分而位高权重。
霍光死后，宣帝藉祖母家史氏、皇后家许氏除掉霍氏之势力，此后对史、许二家以及母王家、继后王家均大加重用，由是开外戚持续干政之祸。及后元帝皇后王家，哀帝祖母傅家、母丁家，都是西汉末有势力的外戚，尤其是元帝后王政君一家，更长期专擅政权，最后西汉王朝终为王莽所篡。
哀帝时，西汉王朝在农民起义威胁下摇摇欲坠，王莽企图用「再受命」的办法来解决危机，结果失势。
平帝时，王莽复起，排除异己，树立党羽，收揽民心，笼络儒生，为支持自己篡位夺权做准备。
王莽篡汉
王莽(前45─公元23)，字巨君，东平陵(今山东济南东)人，是汉元帝之后王政君的侄子，父亲早死，没有被封侯，王政君便把他接进宫抚养起来。他的大伯父王凤临死前，把他托付给成帝，任命他为黄门郎，后迁射声校尉，从此踏上仕途。
汉成帝永始元年（前16）王莽被封为新都侯，并被任为骑都尉、光禄大夫、侍中，成为皇帝的近臣。王莽矫情伪饰，广结名士和将相大臣，深得人心，取得了大司马的高位。
汉哀帝时，由于外戚王氏被排挤，王莽回家闲居。
汉哀帝死，王莽回京，以太后名义执掌军政大权，立九岁的汉平帝，太后临朝称制，政归王莽。
元始元年（公元元年）王莽被封为「安汉公」，第二年他把自己的女儿嫁给平帝为皇后，元始五年（5年），受「九锡」，不久汉平帝死，他另立一个两岁的孩子为帝，是为孺子婴，自己则摄行皇帝事，称「假皇帝」。
公元8年，王莽逼孺子婴禅让，登上帝位，定国号为「新」。
西汉亡。
西汉是中华民族发展史上的一个重要时期，中华各民族的核心汉族就是在这一时期出现的。
自秦始皇统一中国后，原战国时各国的文化便相互渗透融合，到西汉时中华地区在典章制度、语言文字、文化教育、风俗习惯多方面都逐渐趋于统一，构成了共同的汉文化。
从此中华地区的各族就出现了统一的汉族。汉族和周边各少数族都是汉代中国多民族国家的成员。
汉族由于文明程度较高，在中国各兄弟民族中一直处于主导地位，这是历史发展和自然形成的结果。
汉以后历代的朝代名称虽有变换，但汉族作为中国主体民族的地位始终未变。
